Гражданский иск в уголовном процессе представляет собой соединение в одном производстве дела о преступлении (уголовного дела) и дела о возмещении вреда (гражданского дела), что дает очевидные преимущества как с точки зрения организации подготовки к рассмотрению и самого рассмотрения дела, так и с точки зрения защиты законных интересов гражданина или юридического лица, пострадавших от преступления. Исключается необходимость дважды — в уголовном и гражданском процессах — отстаивать права и интересы, нарушенные преступлением, платить государственную пошлину по гражданскому делу, а самое главное — доказывать обоснованность своих исковых претензий по правилам гражданского судопроизводства, возлагающим бремя такого доказывания на истца.
В соответствии со ст. 44 УПК РФ гражданским истцом является физическое или юридическое лицо, предъявившее требование о возмещении имущественного вреда, при наличии оснований полагать, что данный вред причинен ему непосредственно преступлением.
Чаще всего гражданским лицом является потерпевший, однако гражданский иск может подать и лицо, не являющееся потерпевшим по рассматриваемому уголовному делу. Основным условием для признания лица гражданским истцом является прямая причинная связь между совершенным преступлением и вредом, указанным в гражданском иске.
Кроме лиц, которым преступлением причинен вред, предъявить гражданский иск может прокурор. Однако его правомочия ограничены законом следующими случаями: в интересах государства, в защиту лиц, которые по различным причинам не могут сами защищать свои права и законные интересы.